VPS palaa Euroopan kentille seitsemän vuoden tauon jälkeen, kun joukkue saa vastaansa liettualaisen pääsarjajoukkueen FK Žalgiriksen Lemonsoft Stadionilla torstaina 11. heinäkuuta. Kyseessä on ainutlaatuinen spektaakkeli Hietalahdessa, joka tulee herättämään jokaisen vaasalaisen uudestaan maailman kauneimman lajin pariin.
Viime kauden menestyksen jälkeen europeleistä unelmoiminen on muuttunut täydeksi todeksi, ja jännitys Vaasassa on tiivistynyt Konferenssiliigan karsintaottelun lähestyessä. Kuluvalla Veikkausliigakaudella VPS on suoriutunut hyvin majaillen sarjan kuuden parhaan joukossa ensimmäisestä kierroksesta lähtien, joka on nostattanut koko Vaasan odotuksia ja innostusta mustavalkoista seuraa kohtaan.
Europelissä vastaan asettuva FK Žalgiris on maansa pääsarjan kymmenkertainen mestari. Parhaillaan A Lygaa 10 pisteellä johtava Liettuan jätti on pelannut Euroopan kentillä taukoamatta vuodesta 2012, ja omaa täten valtavasti kokemusta suurista ja merkityksellisistä peleistä. Tämä ei kuitenkaan Raitaa pelota, sillä raudanluja Vepsu on nälkäinen ja valmis näyttämään kyntensä jälleen Euroopassa.
VPS:n päävalmentaja Jussi Nuorela kertoo kopin tunnelman olevan innokas ja odottavainen. Nuorelan mukaan vastaan asettuva Žalgiris voi kokea VPS:n hankalaksi vastustajaksi tietyn olennaisen huomion perusteella.
- Innostusta on ilmassa. Pelasimme viime viikonloppuna Veikkausliigaa, ja silloin keskittymisemme oli täysin siellä, joten kovin monta päivää emme ole ajatelleet tätä peliä. Olemme painaneet kuitenkin alkuviikosta asti töitä Žalgirisin kimpussa, ja kopissa on odottavainen tunnelma. Kyllähän varmasti jokainen sisimmässään on odottanut ottelua pidempäänkin.
- Olemme nähneet Žalgirisin monia pelejä videolta, ja meillä on hyvä kuva parhaillaan vastustajasta. Joukkue on todella laadukas ja täynnä hyviä pelaajia. He ovat hallinneet viime vuosina aika suvereenisti omaa sarjaansa, ja se kertoo tasosta paljon. He puolustavat todella aktiivisesti sekä aggressiivisesti, ja ovat myös pallon kanssa todella vahvoja. He ovat suurseura omassa maassaan, ja monet joukkueet pelaavat heitä vastaan passiivisesti, joten he eivät täten ole tottuneet pelaamaan meidän kaltaisia vastustajia vastaan. Siihen haluamme iskeä, Nuorela toteaa.
Nuorela kertoo, että Europeliä edeltävä Vepsun vaikea tuloksellinen jakso on ollut Raidalle pettymys. Joukkue kuitenkin tiedostaa parannuskohteensa, eikä päävalmentajan mukaan peliesityksistä kokonaiskuvassa tulisi olla huolissaan.
- Viime aikojen tulokset ovat olleet kaikille pettymys, se on ihan selvä homma. Emme ole missään tapauksessa niihin tyytyväisiä, mutta olemme tiedostaneet hyvin asiat, joista vaikea jakso on johtunut. Olisimme halunneet pelata EIF-ottelun jälkeen mahdollisimman nopeasti seuraavan Veikkausliigaottelun, ja palata voitolla oikealle polulle. Viime peli osoitti sen, että pelasimme jopa vajaalla hyvän pelin, joten peliesityksestämme en voi olla huolissani.
- Veikkausliigassa pienet marginaalit ratkaisevat, ja voin sanoa, että kentällä on pomppinut meitä vastaan. Alkukaudesta taas tuloksellisesti pelasimme huippuhyvin, vaikka ottelut olivat aina tiukkoja. Yksittäiset asiat ovat kääntyneet meitä vastaan, ja sen vuoksi tulokset ovat kääntyneet päälaelleen. Sellaista se on pitkässä juoksussa, mutta pelin taso ei ole heilahtanut. Bokseissa olemme olleet heikompia, mitä alkukaudesta, ja siinä meidän pitää taas parantaa, Nuorela kertoo.
Raidan keskikentän maestro Evgeniy Bashkirov kertoo unelmoineensa Europeleistä jo vuosia, ja painottaa Vepsun yhteisön merkityksen korostamista ottelun alla, jotta kohtaamisesta voidaan saavuttaa paras mahdollinen tulos.
- Ensinnäkin, toivotamme FK Žalgirisin tervetulleeksi kotiimme Lemonsoft Stadionille. Olen unelmoinut UEFA:n peleistä koko ikäni, ja mikä lahja se onkaan, että pääsen pelaamaan ensimmäisen kansainvälisen pelini 33-vuotiaana Suomessa. Se myös ilmaisee yhteyttäni tähän maahan, joka minulla on ollut lapsesta asti. Pelaaminen Euroopan kentillä on inspiroivaa.
- Kaikella kunnioituksella uskon, että meillä on vahva oma identiteettimme, ja valtavassa yhteisössämme jokaisella on oma roolinsa, joten pyrimme ilmaisemaan itseämme hyvin vahvasti. Toivomme, että kannattajat saapuvat suurin joukoin paikalle, ja että yhteinen suorituksemme kannatuksen ja pelaamisen suhteen auttaa meidät voittoon. Toivomme myös, että Žalgiris vastaa meidän huutoomme, kapteenistoon kuuluva Bashkirov tuumaa.
Raidan maalilla vartioiva Teppo Marttinen uskoo, että kentällä tullaan näkemään tapahtumarikas ottelu. Marttisen mukaan Europeliä on odotettu pitkään, ja täten kyseessä on ainutlaatuinen tapahtuma myös VPS-maalivahdille.
- Odottavat fiilikset. Kun tiesin jatkavani Vepsussa viime kauden jälkeen, tämä Europeli oli ehdottomasti tapahtuma, jossa tiesin haluavani pelata. Huomenna tarinamme alkaa Konferenssiliigan karsinnoissa, ja odotamme sitä innolla.
- Videoiden perusteella vastustaja pyrkii saamaan palloa paljon linjan taakse, ja keskityksiä tulee erityisesti niille alueille, joissa maaleja on mahdollista tehdä. Maalipaikoille eteneminen on myös paljon nopeampaa, mitä Veikkausliigajoukkueilla. Huomenna kentällä tullaan näkemään paljon tapahtumia, Marttinen ennakoi.
VPS-luotsi Nuorela näkee VPS:n otteluparissa altavastaajana, mutta kertoo sen sopivan joukkueelle kuin nenä päähän. Raita on analysoinut Žalgirisin peliä pitkin alkuviikkoa, ja täten hyvin valmistautunut VPS on valmis ottamaan liettualaisen jätin vastaan.
- En tiennyt ennestään Žalgiriksesta paljoa, mutta nyt meillä on ollut hyvä syy heihin tutustumiseen. Nyt tiedämme paljon.
- He ovat huippuseura. Me olemme altavastaajat otteluparissa, mutta se asetelma sopii meille oikein hyvin. Haluamme haastaa heidät, ja katsoa, mihin se vie meidät. Olemme valmiita, Nuorela summaa.
VPS palaa takaisin Euroopan kentille torstaina 11. heinäkuuta kohtaamalla liettualaisen FK Žalgiriksen UEFA:n Konferenssiliigan ensimmäisellä karsintakierroksella. Ottelu pelataan kotoisalla Lemonsoft Stadionilla kello 20:00. Kiirehdi vielä ostamaan lippusi osoitteesta www.lippu.fi!
VPS - FK Žalgiris
UEFA Europa Conference League 1. karsintakierros
Lemonsoft Stadion, Vaasa
11.7.2024 kello 20:00